Com seus 80 metros de largura e quatro quilômetros de extensão, ligando o Largo da Candelária à Praça da Bandeira numa linha reta, a Presidente Vargas é a avenida mais espetacular e o principal corredor de transportes da região central do Rio de Janeiro. Inaugurada em 1944, durante o Estado Novo, na gestão do prefeito Henrique Dodsworth, foi concluída em três anos e sua construção é tida pelos urbanistas como um dos maiores bota-abaixo da cidade. Foram derrubados 525 imóveis em brevíssimo período de tempo e varridos, entre outros antigos ícones da cidade, a lendária Praça Onze, o Largo de São Domingos e a Igreja de São Pedro dos Clérigos, uma joia barroca toda decorada por Mestre Valentim, o mais representativo artista do Rio colonial.

A Presidente Vargas foi traçada como uma continuação, em direção à Candelária, da Avenida do Mangue, que começou a ser construída em 1857 por iniciativa do Barão de Mauá e é considerada como a maior obra de saneamento do período imperial, em razão da construção do canal que drenou as águas do Mangal de São Diogo. Essa avenida começava na altura da Ponte dos Marinheiros – na confluência da atual Avenida Francisco Bicalho com a Praça da Bandeira, onde terminava o braço da Baía de Guanabara chamado de Saco de São Diogo ou Enseada de São Cristóvão. A via desaguava no Rocio Pequeno, que, anos mais tarde, se transformaria na Praça Onze.

Na verdade, a obra feita por Mauá era desejada desde a época de D. João, que queria melhorar o acesso à Quinta da Boa Vista. Pouco depois de chegar ao Rio de Janeiro, o monarca iniciou os primeiros trabalhos de aterro do Mangal de São Diogo e construiu o Caminho do Aterrado (que mais tarde se transformaria na Avenida do Mangue). A fim de começar a desenvolver aquela área, isentou da décima urbana – uma espécie de IPTU da época – aqueles que ali construíssem prédios. Também criou o Rocio Pequeno, uma área de serventia pública que, décadas depois, em 1846, ganhou um chafariz de abastecimento de água projetado pelo arquiteto francês Grandjean de Montigny. Com todas as melhorias, essa área aterrada passou a ser chamada de Cidade Nova, em oposição à Cidade Velha, que havia crescido a partir da Rua Direita – atual Primeiro de Março.

Data também do período joanino a construção, no Campo de Santana, do Quartel do Regimento da Tropa, nas imediações do terreno onde, mais de um século depois, Getúlio Vargas ergueu o suntuoso Palácio Duque de Caxias, para ser a sede do Ministério da Guerra. A abertura da Presidente Vargas engoliu um pedaço considerável do Campo de Santana, cuja região, no início dos anos 1800, ainda era esparsamente habitada. Segundo Maurício de Abreu, em seu livro Geografia Histórica do Rio de Janeiro, havia poucas residências nobres nessa área. A incidência maior de moradores era de artesãos e mecânicos ligados à manutenção das embarcações e dos engenhos.

Com esse perfil populacional ligado aos extratos mais humildes da população, a região do Campo e da Cidade Nova foi se adensando paulatinamente até meados do século XIX e aceleradamente a partir de então, quando começou a ser criado o sistema de transportes coletivos da cidade, com o bonde e o trem. Na década de 1870, o Rocio Pequeno foi rebatizado de Praça Onze de Julho – em alusão ao dia da vitória do Brasil na Batalha do Riachuelo, travada durante a Guerra do Paraguai –, e ainda ganhou uma Escola do Imperador: a São Sebastião.

Berço do samba

Com o anúncio da construção da Avenida Presidente Vargas, o mundo do samba sentiu um baque. “Vão acabar com a Praça Onze / Não vai haver mais escola de samba, não vai / Chora o tamborim / Chora o morro inteiro...”, lamentava a primeira música de sucesso de Herivelto Martins, Praça Onze, feita em parceria com o ator Grande Otelo, em 1942.

Na época da demolição, a Praça Onze não era apenas um mero logradouro da cidade, mas uma espécie de bairro, pois englobava todas as ruas das imediações. A comunidade – formada principalmente por imigrantes judeus pobres e negros baianos – era conhecida como berço do samba, pois foi ali que morou Tia Ciata (em cuja casa aconteceram as festas onde se encontravam os personagens que deram origem ao ritmo), Tia Amélia (mãe de Donga), Tia Pisciliana (mãe de João da Baiana), Tia Mônica (mãe da grande iabá Carmem do Xibuca)...

Aquele trecho da Pequena África – nome dado por Heitor dos Prazeres à região portuária compreendida entre a Cidade Nova e a Pedra do Sal – também tinha virado passagem “obrigatória” dos ranchos carnavalescos e seus integrantes, que faziam questão de cumprimentar as tias baianas quando desfilavam (normalmente, o cortejo partia do Largo de São Domingos). E mais: ali nasceu o desfile das escolas de samba! A Praça Onze, enfim, tinha papel fundamental na constituição da identidade do carnaval carioca do século XX. E sua demolição, felizmente, não significou o fim do desfile das escolas, como temiam Herivelto Martins e Grande Otelo.

Símbolo barroco

A demolição da Praça Onze não foi a única grande polêmica criada pela abertura da Presidente Vargas. O projeto da Comissão do Plano da Cidade também condenava ao desaparecimento várias igrejas construídas durante o século XVIII: a de São Domingos – que ficava no largo de mesmo nome –, a de Bom Jesus do Calvário, a de Nossa Senhora da Conceição, a de São Pedro dos Clérigos e até mesmo a da Candelária, pois o projeto previa o início da avenida nas margens da Baía de Guanabara.

Desde os anos 1920, quando os modernistas consideraram as obras do período barroco, especialmente o mineiro, como constitutivas da identidade nacional, já se havia criado movimentos de preservação da memória. Tanto que Getúlio Vargas, na década de 1930, criou o Serviço do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional (Sphan). As igrejas da Candelária e de São Pedro dos Clérigos haviam, inclusive, sido tombadas. Esta última, construída entre 1733 e 1738, em formato elíptico, era considerada a maior expressão do barroco na cidade, com pórtico, talhas e esculturas feitas por Mestre Valentim durante a segunda metade do século XVIII.

Em meio ao bate-boca das demolições, a Comissão do Plano da Cidade decidiu mudar o início da avenida para o Largo da Candelária. Também tentou deslocar a Igreja de São Pedro dos Clérigos para outro terreno, por meio de uma tecnologia de transporte de construções bem-sucedida na Europa. Mas não deu certo. E como em períodos autoritários é fácil mudar leis da noite para o dia, o tombamento da Igreja de São Pedro foi rapidamente revogado e a demolição aconteceu em 1943. Era o último prédio ainda em pé da Rua São Pedro, uma das mais antigas da cidade, que ficava onde hoje é a pista do lado par da Avenida Presidente Vargas. Do lado ímpar, também já havia ido abaixo a Rua General Câmara, antiga Rua do Sabão – aquela mesma da cantiga infantil Cai, Cai, Balão –, onde ficavam as igrejas de Bom Jesus do Calvário e de Nossa Senhora da Conceição. Ambas as vias faziam a ligação da Candelária com o Campo de Santana.

Da série Esse Lugar Tem História

Pós-inauguração

Muito embora a Presidente Vargas tenha cumprido, de imediato, o seu papel de corredor de transportes, dotando o Centro de melhor infraestrutura rodoviária, o crescimento imobiliário da via não cumpriu o roteiro programado, à exceção do trecho próximo à Avenida Rio Branco. Aos poucos, os empreendimentos se estenderam até o Campo de Santana, tornando-se, a partir daí, cada vez mais rarefeitos, fato que contribuiu para a decadência de toda a região da Cidade Nova.

Segundo informações do Instituto Pereira Passos, a renovação dessa área só começou a acontecer na década de 1970, quando várias instituições públicas passaram a construir grandes prédios para ali se instalarem, a exemplo dos Correios, do Arquivo Público Nacional, do Centro Administrativo São Sebastião, do Centro de Convenções. O fato é que o espírito da cultura negra permanece mais vivo do que nunca no trecho da Avenida Presidente Vargas onde existia a antiga Praça Onze. É ali que fica o Monumento a Zumbi, o Terreirão do Samba, a armação do desfile das maiores escolas de samba da cidade.