A ideia partiu do livro homônimo, escrito por Paulo Lins. Com roteiro de Bráulio Mantovani, o longa-metragem, no qual a Cidade de Deus é a protagonista, foi dirigido por Fernando Meirelles e Kátia Lund e teve sua estreia no Brasil em 30 de agosto de 2002. Por meio de Buscapé, que é o narrador da história, o filme conta a trajetória de dois garotos da favela: a dele mesmo, papel interpretado por Alexandre Rodrigues, e a do personagem Dadinho/Zé Pequeno, vivido por Leandro Firmino da Hora. Enquanto Buscapé se recusa a optar pelo tráfico de drogas como meio de vida e se torna fotógrafo, Dadinho se transforma em Zé Pequeno, um dos mais perigosos bandidos do estado.

Chama a atenção o fato de que o elenco é formado basicamente por atores amadores do grupo Nós do Morro, arregimentados em diversas comunidades cariocas, com o intuito de aumentar a veracidade da narrativa ficcional. O ator Alexandre Rodrigues, inclusive, foi morador da Cidade de Deus.  Um dos poucos atores profissionais em cena é Matheus Nachtergaele, que vive o traficante Sandro Cenoura.

O sucesso de Cidade de Deus foi enorme no Brasil, onde alcançou uma bilheteria de mais de 3 milhões de espectadores, e no exterior. Em 2003, o filme conquistou o Bafta Film Award em Edição e foi indicado ao prêmio de Melhor Filme Estrangeiro. No ano seguinte, recebeu a indicação para concorrer em quatro categorias do Oscar: Melhor Diretor, Melhor Roteiro Adaptado, Melhor Fotografia e Melhor Edição.